中國是人類發(fā)源地之一，也是世界上發(fā)現(xiàn)早期人類化石和遺物最多的國家，目前已知的最早人類，是距今約170萬年云南的元謀人。10萬年前的蓮花洞人，則是1980年發(fā)現(xiàn)的“丹徒人”以外鎮(zhèn)江發(fā)現(xiàn)的較早先民。

在沒有房子的時代，原始人靠什么遮風(fēng)擋雨、抵御野獸侵襲？易經(jīng)上說:“上古穴居而野處”，意思是最初的先民是居住在野外的洞穴。根據(jù)考古發(fā)掘，在舊石器時代之前，人們主要利用天然洞穴來居住。比如北京人、山頂洞人等，都在山洞內(nèi)發(fā)現(xiàn)人們活動的遺跡。

有三千年文字記載的鎮(zhèn)江，其歷史可以追溯到舊石器時代，或許，也是江南地區(qū)最早有人類居住的區(qū)域之一。

位于鎮(zhèn)江南山西出入口的東南方向白龍山的北坡之上的蓮花洞，是沿三迭青龍石灰?guī)r的裂隙溶蝕而形成的一個石洞。經(jīng)過三次考古發(fā)掘，蓮花洞被確定為一處舊石器時代中期的古人類遺址，刷新了鎮(zhèn)江的人文史。

1981年5月12日至6月6日，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所、南京博物院、丹徒縣文物管理委員會、鎮(zhèn)江博物館聯(lián)合對蓮花洞遺址進(jìn)行了試掘。出土一枚晚期智人的右下第三臼齒化石及鬣狗、棕熊、豪豬、獾豬、犀牛、水牛、梅花鹿、獼猴、兔、鼠類等18個品種的哺乳動物化石，時代初定為更新世晚期，距今約2萬-3萬年。

2001年，南京博物院、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所等單位對蓮花洞遺址進(jìn)行了第二次考古發(fā)掘，出土600多件動物標(biāo)本及幾件人工石器(5件石核和2件刮削器)，經(jīng)科學(xué)鑒定認(rèn)為出土物距今應(yīng)有10萬－30萬年，屬早期智人(古人)的舊石器時代中期。

2010年11月5日至25日，鎮(zhèn)江歷史文化名城研究會、鎮(zhèn)江博物館對蓮花洞及周邊地區(qū)進(jìn)行地質(zhì)和考古相結(jié)合的調(diào)查與發(fā)掘，又發(fā)掘骨角齒類化石標(biāo)本共20余件，其屬種有豪豬、西藏黑熊、梅花鹿等。

三次發(fā)掘為研究蓮花洞的埋藏狀況提供了豐富的古人類洞穴生存信息，證明鎮(zhèn)江有人類活動的軌跡，可推算到距今10萬年前的舊石器時代。據(jù)專家認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了蘇南地區(qū)尚缺少舊石器時代中期文化遺址的缺憾，尤其是來自洞穴的舊石器材料，迄今為止，江蘇只有蓮花洞一處。

專家們考慮到蓮花洞洞口朝北，不適合人類長期居住，以及地層堆積、出土石制品和動物化石等埋藏情況推測，蓮花洞不是人類的長期居址，很可能只是古人類在此停留、狩獵、生活的一處臨時場所。

蓮花洞曾被稱為白龍洞，清朝周鎬所繪《鎮(zhèn)江二十四景》中有一幅“龍洞吟秋”，龍洞即指的是蓮花洞。據(jù)明代《鶴林寺別業(yè)白龍崗記》中記載：萬歷庚戌年春（1610年），有位明賢和尚曾經(jīng)從洞中四五尺深處挖出過“龍骨”(動物化石)，因此得名白龍洞。又因洞前一石，狀若蓮萼，天然自成，故后人又稱為蓮花洞。古人在洞前曾設(shè)廟祠供奉守護(hù)，從周鎬畫中也可以看出，這里曾有建筑。清代程兆熊寫過一首《分賦南山諸勝得蓮花洞限江韻》的詩，詩云：“不覺此山遠(yuǎn)，清鐘聞一撞。粟林風(fēng)簌簌，石澗水淙淙。古洞飄金粟，枯藤繞佛幢。何時攜杖笠，高臥此幽窗”。

蓮花洞對研究我國古人類的分布和我國更新世動物群的遷徙、演變等，具有極為重要的意義，2011年12月19日，江蘇省人民政府將其公布為第七批省級文物保護(hù)單位。

沉睡了10萬年的蓮花洞揭開了江南舊石器時代的神秘面紗，間接證明這一帶環(huán)境自古適合人類居住。在遠(yuǎn)古惡劣的生存環(huán)境中，鎮(zhèn)江先民借助石器與野生動物搏斗，頑強(qiáng)開創(chuàng)著自己的生活園地。（張劍 馬彥如）